Siempre quiso ser veterinaria, pero terminó estudiando periodismo.
Se trasladó con Lisa a Nueva York e inició su carrera de actriz en 1987 con un pequeño papel en Firehouse, en la que ni siquiera se le mencionaba. Le costó conseguir otro trabajo, hasta que su hermano Eric, habló con Peter Masterson para que le diera un papel en el drama Blood Red (1989), que no triunfó. La película la iba a dirigir con el propio Eric y junto al fallecido Dennis Hopper.
Después de participar en numerosos proyectos que no tuvieron demasiada repercusión, Julia Roberts tuvo su primera oportunidad con el personaje de Daysi Arujo en la comedia Mystic Pizza (1988), dirigida por Donald Petrie, además de intervenir en uno de los episodios de la serie de gran exito Corrupción en Miami, donde encarnaba a la esposa de un narcotraficante. Después de esta oportunidad le llegó su primer gran papel con Steel Magnolias (1989) en la que compartía cartel con actrices como Sally Field o Shirley MacLaine, suponiéndole su primer Globo de Oro a la mejor actriz de reparto y su primera candidatura al Óscar en la categoría de Mejor actriz de reparto.
Posteriormente encarnó a la prostituta Vivian Ward en la comedia romántica Pretty Woman (1990), que protagonizó junto a Richard Gere. La cinta recaudó algo más de 460 millones de dólares en todo el mundo y le supuso ganar de nuevo el Globo de Oro, ésta vez en la categoría de Mejor actriz de comedia o musical, así como una nueva candidatura al Óscar como mejor actriz.
Tras este nuevo éxito en su carrera profesional vendría el primer fracaso de la mano del thriller Flatliners (1990) con Kiefer Sutherland y Kevin Bacon; sin embargo volvió a acertar con el drama Durmiendo con el Enemigo, (1991) en la que interpretaba a una mujer que era maltratada por su marido, sumó 174 millones de dólares en las taquillas.
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